L’hôtesse de l’air lui saisit le bras si brutalement que Victoria faillit perdre l’équilibre dans l’allée. Les passagers de première classe observaient la scène avec curiosité et un léger dédain : la jeune femme, vêtue d’un simple sweat-shirt gris, était littéralement traînée vers la sortie. Le commandant de bord, un homme arrogant d’une quarantaine d’années aux cheveux parfaitement plaqués en arrière, se tenait près des marches et la dévisageait froidement. « Les gens comme vous n’ont rien à faire ici », marmonna-t-il.

« Vous avez mis en danger la sécurité des vols. » Victoria voulut dire quelque chose, expliquer qu’il y avait eu un malentendu, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Son sac fut jeté derrière elle. Son contenu se répandit sur la piste en béton de l’aéroport de Nisa. Les marches furent retirées. La porte de l’avion claqua, et la voilà, seule sous le soleil brûlant de la Méditerranée, regardant son propre avion, l’un des fleurons de sa compagnie, prendre de la vitesse et s’élever dans le ciel.

Pour comprendre comment Victoria Holmes s’est retrouvée dans cette situation humiliante, il faut remonter trois semaines en arrière, dans son luxueux bureau situé au dernier étage d’un gratte-ciel de verre londonien, offrant une vue imprenable sur la Tamise et le dôme de la cathédrale Saint-Paul. Victoria se tenait près de la baie vitrée panoramique, une tasse de café à la main, contemplant la ville qui s’éveillait aux premiers rayons du soleil.

Elle n’avait que 28 ans, mais elle dirigeait déjà depuis cinq ans Asure Wings Airlines, l’une des compagnies aériennes à la croissance la plus rapide d’Europe. L’entreprise avait été fondée par son père, Robert Holmes, un brillant entrepreneur qui avait débuté avec un petit avion affrétant des vols entre Londres et Paris. En 25 ans, il avait transformé cette modeste entreprise en un empire doté d’une flotte de 80 appareils modernes desservant des lignes à travers l’Europe. Lorsque Robert est décédé subitement d’une crise cardiaque il y a cinq ans, Victoria était en dernière année d’études commerciales à Oxford.

Elle n’avait que 23 ans. Elle avait toujours su qu’elle rejoindrait tôt ou tard l’entreprise familiale, mais elle n’aurait jamais imaginé que cela arriverait si tôt et de façon si tragique. Le conseil d’administration souhaitait nommer un administrateur provisoire, mais la mère de Victoria, Isabel Holmes, une femme élégante à la volonté de fer, insista pour que sa fille prenne immédiatement la place de son père. « C’est l’entreprise de ton père », lui dit Isabel en serrant la main de sa fille le jour des funérailles. « Il l’a bâtie pour toi. »

Ne laissez pas des inconnus décider du sort de votre héritage. Victoria portait un fardeau incroyable sur ses frêles épaules. Les deux premières années furent un véritable cauchemar. Elle travaillait 18 heures par jour, étudiant chaque aspect de l’entreprise : finance, logistique, ressources humaines, marketing. Nombreux étaient ceux qui doutaient d’elle. On disait dans son dos que la jeune femme n’y arriverait pas, que l’entreprise s’effondrerait. Mais Victoria prouva qu’elle avait hérité de son père non seulement de l’entreprise, mais aussi de son sens aigu des affaires.

Elle a optimisé le réseau de lignes, négocié des contrats avantageux avec les aéroports, mis en place des technologies de réservation modernes et, surtout, n’a jamais oublié que le service est primordial. Son père disait toujours qu’une compagnie aérienne existe pour les passagers, et non l’inverse. Victoria a fait de l’expérience client sa priorité. Azur Wings s’est forgé une réputation grâce à son service impeccable, sa ponctualité et son souci du détail. Au cours de l’année écoulée, le chiffre d’affaires de la compagnie a progressé de 30 % et le cours de son action a connu une forte hausse.

Les magazines financiers saluaient Victoria comme l’une des jeunes femmes d’affaires les plus prometteuses d’Europe. Mais le succès avait un prix. Elle voyait à peine ses amis, ne sortait pas et vivait recluse dans son penthouse de Kensington, presque en ermite, entièrement absorbée par son travail. « Mademoiselle Holmes, nous avons un problème avec le vol Barcelone-Milan. » La voix de son assistante Sofia la tira de ses pensées. Elle se retourna. Sofia Dupont, une Française menue d’une trentaine d’années, était à ses côtés depuis le début.

Son père avait embauché Sofia un an avant sa mort, et elle était devenue bien plus qu’une simple assistante : un véritable soutien pour Victoria. « Que s’est-il passé ? » demanda Victoria en posant sa tasse sur la table. « Le pilote principal est tombé malade une heure avant le décollage. Son remplaçant est à Paris. Il n’arrivera pas à temps. Les passagers sont déjà à bord. Ils commencent à s’inquiéter. » Sofia jeta un coup d’œil à la tablette, parcourant rapidement les informations. « Annule le vol. » Victoria fronça les sourcils.

Elle détestait les annulations. Elles nuisaient à la réputation de l’entreprise. « On peut maintenir le vol, mais il y a une délégation d’affaires. Ils doivent être à Milan ce soir pour des négociations importantes. Sans compter trois familles avec enfants. Si on annule, on va être submergés de critiques. » Sofia leva les yeux de l’écran. Victoria réfléchit. Plusieurs options lui traversèrent l’esprit. Contacter d’autres compagnies aériennes. Trop long. Trouver un pilote indépendant. Peu fiable. « Avons-nous des pilotes disponibles à Barcelone ? » demanda-t-elle. « Je vérifie. » Les doigts de Sofia parcoururent l’écran.

« Il y en a un, Tomás Clarkson, mais il se repose après un vol de nuit depuis Bucarest. Contactez-le. » Proposez-lui une double rémunération pour un appel urgent. Victoria se dirigeait déjà vers son bureau et m’a dit de me tenir au courant. Les heures suivantes se sont déroulées au rythme habituel du travail : réunions, appels, rapports. À midi, le problème de vol était résolu. Le commandant Clarkson a accepté de venir travailler et l’avion a décollé avec seulement 40 minutes de retard. Victoria a personnellement appelé le chef de la délégation commerciale, s’est excusée pour le désagrément et lui a offert une réduction sur ses prochains vols.

Le client était satisfait. Ce soir-là, une fois le bureau vidé, Victoria était toujours assise à son imposant bureau en bois sombre, analysant des indicateurs financiers. Des graphiques et des tableaux clignotaient sur l’écran de l’ordinateur. Le chiffre d’affaires augmentait, mais les dépenses aussi. Le carburant coûtait de plus en plus cher et la concurrence s’intensifiait. Une nouvelle compagnie aérienne à bas prix, Skyfast, avait lancé une politique de dumping agressive, attirant les passagers avec des tarifs attractifs. Victoria se laissa aller dans son fauteuil et se frotta les yeux fatigués. Parfois, elle se sentait terriblement seule à la tête de cet empire.

Elle n’avait personne à qui confier ses doutes et ses craintes. Sa mère vivait dans la propriété familiale des Cotswolds et venait rarement à Londres. Ses amis de l’université avaient depuis longtemps fondé une famille et entamé leur carrière, et Victoria se retrouvait seule avec ses avions, ses rapports et l’immense responsabilité qui pesait sur des milliers de personnes, employés et passagers. Le téléphone vibra. Un message de Sofia. « Ne restez pas tard, chef. Demain est un jour important. Réunion du conseil d’administration à 9 h. »

Victoria sourit. Sofia veillait toujours sur elle comme une grande sœur. Elle rassembla ses affaires, éteignit la lumière du bureau et prit l’ascenseur pour descendre au parking souterrain. Son Rover Ranch l’attendait à sa place habituelle. Victoria s’installa au volant, mais ne démarra pas. Elle sortit plutôt son téléphone et ouvrit sa galerie photo. Elle fit défiler les vieux clichés. On la voyait avec son père à l’inauguration de la nouvelle route d’Athènes. Roberto Holmes, un homme grand, aux cheveux gris, au regard bienveillant et au large sourire, avait le bras autour des épaules de sa fille.

Elles regardèrent toutes deux l’objectif avec bonheur. C’était six mois avant sa mort. Victoria était encore étudiante. Elle était venue pendant les vacances et son père l’avait conduite à la cérémonie. « Un jour, tout cela t’appartiendra », lui dit Vicky, assise à côté d’elle dans l’avion du retour pour Londres. « Mais souviens-toi, le monde des affaires ne se résume pas aux chiffres et aux profits ; il s’agit avant tout de personnes : nos employés, nos passagers. N’oublie jamais les gens. » Victoria essuya une larme malgré elle et démarra la voiture. Il était temps de rentrer.

La réunion du conseil d’administration le lendemain matin fut tendue. Le directeur financier, Ricardo Wilkins, un homme d’une cinquantaine d’années à l’air constamment renfrogné, présenta des prévisions alarmantes. « Si SkyFast continue de baisser ses prix à ce rythme, nous perdrons jusqu’à 15 % de trafic passagers sur les lignes principales d’ici la fin de l’année », déclara-t-il en désignant un écran affichant des graphiques. « Nous devons soit baisser nos propres tarifs, soit trouver d’autres moyens de fidéliser nos clients. » « Baisser les tarifs anéantira notre marge », objecta Victoria.

Nous ne pouvons pas rivaliser avec les compagnies low-cost sur les prix. Notre force réside dans la qualité de notre service. Mais les passagers se soucient peu du service si la différence de prix est de 50 €. Jaime Collins, directrice marketing spécialisée dans les vols court-courriers, a renchéri : « Nous devons donc leur prouver que notre service justifie ces 50 €. » Victoria s’est levée et a commencé à arpenter la pièce. « Renforcer le programme de fidélité, améliorer les repas à bord, développer les options d’enregistrement en ligne, faire en sorte que voyager avec Asure Wings ne soit pas un simple transfert, mais une expérience agréable. »

Tout cela exige des investissements. Wilkins la regarda avec scepticisme. « Je sais. » Victoria reprit sa place en bout de table. « Mais je suis prête à investir. Préparez un plan détaillé. Calculez le montant nécessaire. Nous en discuterons la semaine prochaine. » La réunion prit fin. Les directeurs se dispersèrent, laissant Victoria seule avec ses pensées. Elle savait qu’elle prenait un risque, mais rester les bras croisés et regarder ses concurrents s’emparer du marché n’était pas dans sa nature. Victoria passa les jours suivants en réunions et négociations incessantes.

Elle s’est rendue en personne au centre de formation de la compagnie, où les nouvelles hôtesses et stewards étaient formés afin de garantir le respect des normes de service. Elle a visité les hangars où était effectuée la maintenance des avions. Elle a rencontré les fournisseurs de restauration pour discuter d’améliorations possibles des menus. Mais un matin, en consultant des rapports, Victoria a découvert une information étrange. Plusieurs passagers se plaignaient d’un traitement désagréable de la part de l’équipage sur les vols au départ de Nissa. C’était inhabituel. Azur avait toujours été réputée pour la courtoisie de son personnel.

Victoria demanda à Sofia de recueillir davantage de détails. Le soir venu, la situation s’éclaircit. Toutes les plaintes concernaient le même équipage assurant la liaison Nissan-Londres : le commandant David Hartley. Victoria fronça les sourcils. Ce nom ne lui disait rien parmi les pilotes. Elle demanda au service des ressources humaines de lui faire parvenir son dossier. À réception, Victoria l’étudia attentivement. David Hartley, 42 ans, dix ans d’expérience dans l’aviation civile. Il avait auparavant servi dans l’armée de l’air. Il avait rejoint Asure Wings huit mois auparavant, embauché par le directeur régional de Nissan.

Sur le papier, tout semblait en ordre, mais un pressentiment alerta Victoria. Elle appela le chef de la sécurité. « Pedro, j’ai besoin d’une vérification supplémentaire concernant l’un de nos capitaines. David Harley est basé à Nisa. Rassemblez tous les éléments possibles. Je veux savoir à qui j’ai affaire. » Pedro Graves, un ancien policier d’une cinquantaine d’années, accepta sans hésiter. Il avait travaillé pour le père de Victoria pendant plus de dix ans et était l’une des rares personnes en qui elle avait une confiance absolue. Deux jours plus tard, Pedro se présenta à son bureau avec un épais dossier.

Voilà ce que j’ai réussi à découvrir. Il a posé le dossier sur la table. David Harley a bien servi dans l’armée de l’air, mais il a été renvoyé pour indiscipline et conflit avec sa hiérarchie. Les détails sont classifiés, mais j’ai appris par des sources officieuses qu’il s’agissait d’abus d’autorité et de mauvais traitements envers ses subordonnés. Après cela, il a travaillé quelque temps pour de petites compagnies de vols charters. Il ne restait jamais longtemps au même endroit ; les conflits étaient fréquents. On trouve aussi des informations sur ses problèmes d’alcool et sur la façon dont il est arrivé jusqu’à nous.

Victoria parcourut les documents du regard. Le directeur régional de Nisa, Antonio Duboa, l’avait embauché sans vérification approfondie. Officiellement, tous les papiers étaient en règle, le permis était valide, mais il manquait des références de ses anciens employeurs. Pedro secoua la tête. Soit elles n’avaient pas été demandées, soit elles avaient été ignorées. De plus, Hartley et Duboa sont amis. Ils se fréquentent souvent. Il faut enquêter. Victoria referma le dossier. Mais j’ai besoin de faits, pas de rumeurs. J’irai moi-même à Nisa. Je verrai ce qui se passe là-bas. Victoria, ce n’est pas ton rôle.

Pedro fronça les sourcils. « Envoyez un inspecteur. » « Pedro, c’est ma compagnie », dit-elle en le fixant d’un regard ferme. « Et si quelque chose de louche se passe là-bas, je veux le constater de mes propres yeux. De plus, cela fait longtemps que je n’ai pas été sur le terrain. Je dois comprendre comment nos vols fonctionnent réellement. » Victoria prit alors la décision qui allait changer sa vie. Elle décida de se rendre à Nisa incognito, non pas en tant que propriétaire de la compagnie aérienne, en tailleur et escortée, mais comme une simple passagère. Elle achèterait un billet sur le vol commandé par le capitaine Harley et observerait son véritable comportement.

Sofia était contre. « Victoria, c’est de la folie ! Et si quelque chose tourne mal ? Et s’ils te reconnaissent ? » « Personne ne me reconnaîtra. » Victoria réfléchissait déjà aux détails. « Je sors rarement. La plupart des employés ne me connaissent que par les photos professionnelles où je suis en tailleur et coiffée. Je porterai un jean, un sweat-shirt, les cheveux attachés en queue de cheval et un maquillage léger. J’aurai l’air d’une touriste ordinaire. D’ailleurs, je voyagerai sous le nom de jeune fille de ma mère, Grant. »

Victoria Grant est un nom commun. Personne ne fera le rapprochement. Mais pourquoi tout ce tapage ? Venez officiellement, faites une inspection. Comme ça, tout le monde sera sur le qui-vive, expliqua Victoria. Harley et son équipe seront des anges. Je ne verrai pas la réalité. Je n’ai pas besoin de les voir dans leur environnement habituel. Sofia soupira, réalisant qu’il était impossible de convaincre sa patronne. Très bien, mais emmenez au moins Pedro avec vous, pour qu’il puisse voyager séparément au cas où. Victoria accepta. C’était un compromis raisonnable. Trois jours plus tard, Victoria se trouvait au terminal de l’aéroport d’Hidro, un mauvais pressentiment l’envahissait.

Elle portait un simple jean bleu, un sweat-shirt gris et des baskets blanches. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière en une queue de cheval négligée. Son maquillage était quasi inexistant, un petit sac à dos en bandoulière, et dans sa poche, son passeport au nom de Victoria Grant, obtenu un an auparavant pour un voyage privé, sous le nom de jeune fille de sa mère. Elle ressemblait vraiment à une jeune femme ordinaire s’envolant pour la Côte d’Azur pour quelques jours de vacances. Pedro était assis ailleurs dans la salle d’attente, faisant semblant de lire le journal, mais Victoria savait qu’il l’observait attentivement.

Lorsque l’embarquement pour le vol vers Nisa fut annoncé, Victoria rejoignit la file d’attente avec les autres passagers. Son cœur battait plus vite que d’habitude. C’était une sensation étrange d’être passagère de son propre avion, et pourtant incognito. Au comptoir d’enregistrement, elle présenta son billet. L’employée, une jeune femme d’une vingtaine d’années, ne leva même pas les yeux vers elle ; elle se contenta de scanner la carte d’embarquement et lui souhaita un bon vol. Victoria sourit intérieurement.

Le plan fonctionnait. Elle embarqua. Son siège se trouvait au milieu de la cabine, côté hublot. Victoria s’installa, boucla sa ceinture et observa les alentours. La cabine paraissait propre et neuve. C’était l’un des derniers Airbus A320 à avoir rejoint la flotte de la compagnie six mois auparavant. Elle se souvenait avoir participé personnellement aux négociations avec le constructeur. Les hôtesses et stewards commencèrent à circuler dans la cabine, vérifiant les ceintures et aidant les passagers à ranger leurs bagages.

Victoria les observait attentivement. Les jeunes femmes étaient polies, souriantes et professionnelles. Jusqu’ici, tout était conforme aux normes de la compagnie. L’avion se remplit. À côté de Victoria était assis un couple de personnes âgées, un mari et une femme d’une soixantaine d’années, manifestement britanniques et sur le point de partir en vacances. Ils discutaient aimablement des choses qu’ils allaient visiter à Nisa. Les moteurs vrombirent. La voix du commandant de bord retentit dans les haut-parleurs : « Mesdames et Messieurs, bonjour. Ici le commandant David Hartley. Bienvenue à bord du vol Asure Wings à destination de Nisa. »

Durée de vol estimée : 2 heures et 10 minutes. Le temps est ensoleillé à Nisa, 24 °C. Installez-vous confortablement et bon vol. La voix était calme, professionnelle, sans particularité. Victoria se laissa aller dans son siège, essayant de se détendre. Le décollage se fit en douceur. L’avion prit de l’altitude et passa en mode croisière. Les hôtesses commencèrent à servir des boissons et des en-cas. Victoria commanda un café. La serveuse le lui apporta avec un sourire. Elle déposa un biscuit et une serviette sur la tablette.

« Merci », dit Victoria. « De rien. » L’hôtesse de l’air acquiesça et poursuivit son chemin. Pour l’instant, tout allait bien. Peut-être les plaintes des passagers étaient-elles exagérées, peut-être s’agissait-il simplement d’incidents isolés. Mais environ une heure après le décollage, l’atmosphère à bord changea. Du fond de la cabine parvint un enfant qui pleurait. Victoria se retourna. Une jeune mère essayait de calmer un bébé visiblement agité. L’enfant avait environ deux ans. Il hurlait et se débattait dans les bras de sa mère.

Une hôtesse de l’air s’approcha d’elles. « Madame, vous devez calmer l’enfant », dit-elle d’un ton sévère. « Il dérange les autres passagers. » « J’essaie. » La mère semblait désemparée et épuisée. « Il est juste grognon, il fait ses dents. Ce n’est pas une excuse. » L’hôtesse croisa les bras. « Vous auriez dû prévoir le vol, emporter des jouets apaisants. » Victoria fronça les sourcils. Le ton de l’hôtesse était dur, totalement inacceptable. Ce n’est pas ainsi que les employés d’Asure Wings devraient se comporter.

La mère s’agita encore davantage. L’enfant pleurait plus fort. D’autres passagers commencèrent à se détourner. Quelqu’un claqua la langue en signe de désapprobation. Victoria voulut se lever, s’approcher, intervenir d’une manière ou d’une autre, mais elle se retint. Elle est incognito. Elle ne peut pas se dévoiler. Non, pour l’instant, elle a besoin de plus d’informations. La situation se résolut lorsqu’une autre hôtesse de l’air, plus âgée, manifestement d’un grade supérieur, s’approcha de la mère et lui offrit gentiment du lait chaud pour l’enfant. Le petit garçon se calma peu à peu, mais il lui restait un goût amer.

Victoria retint mentalement le nom de l’hôtesse de l’air impolie. Son badge indiquait Clara Mitell ; elle aurait affaire à elle plus tard. Le vol se poursuivit. Victoria somnolait, le regard perdu dans les nuages. En contrebas, les champs verdoyants de France défilaient. Puis les montagnes commencèrent à apparaître : les Alpes. Mais à une vingtaine de minutes de l’atterrissage, ce qui avait motivé toute cette aventure se produisit : des turbulences. L’avion trembla violemment. Les passagers eurent un hoquet de surprise. Victoria savait que c’était normal.

Surtout à l’approche de la côte montagneuse. Mais pour les passagers ordinaires, c’est toujours stressant. La voix du commandant Hartley crépita dans les haut-parleurs. « Mesdames et Messieurs, nous entrons dans une zone de turbulences. Veuillez prendre place et attacher vos ceintures. » Son ton était irrité, presque agacé, comme si les passagers étaient responsables du mauvais temps. L’avion continuait de trembler. Un rire nerveux s’échappa de la bouche de quelqu’un. La vieille dame assise à côté de Victoria prit la main de son mari. « Tout ira bien, ma chérie », la rassura-t-il.

Victoria jeta un coup d’œil machinalement aux ailes. Elles battaient sous l’effet des courants d’air, mais c’était normal. La structure de l’avion était conçue pour supporter de telles charges. Il n’y avait aucun danger, mais soudain, un craquement sonore retentit. Les lumières de la cabine s’éteignirent un instant. Puis les lumières de secours s’allumèrent. Des cris fusèrent parmi les passagers. Quelqu’un hurla. « Que s’est-il passé ? » demandèrent des voix. Les hôtesses de l’air semblaient désemparées. Elles échangèrent des regards, visiblement incertaines de la marche à suivre. Victoria sentit l’adrénaline la submerger.

Quelque chose n’allait pas. Elle entendit les moteurs tourner. Ils fonctionnaient normalement, ce n’était donc pas critique. Un problème électrique, sans doute. La voix du commandant de bord reprit dans les haut-parleurs. Cette fois, il semblait nerveux. « Nous avons un problème technique. Il n’y a pas d’urgence. Nous nous préparons à atterrir et la communication est interrompue. » Victoria fronça les sourcils. C’était une communication déplorable. Le commandant aurait dû rassurer les passagers, expliquer la situation, au lieu de débiter des phrases décousues. L’avion entama sa descente.

Les turbulences s’intensifièrent. Les passagers s’agrippèrent aux accoudoirs. Certains prièrent. La femme assise à côté de Victoria sanglotait doucement. Victoria posa la main sur son épaule. « Tout va bien se passer », dit-elle calmement. « Ce ne sont que des turbulences. L’avion est en parfait état. Encore quelques minutes et nous atterrirons. » La femme la regarda avec gratitude. L’atterrissage fut brutal. L’avion toucha le sol avec un bruit sourd. Les passagers furent projetés vers l’avant. Les moteurs vrombirent en marche arrière, mais en quelques secondes, la vitesse diminua et l’avion roula sur la piste en direction du terminal.

Les passagers poussèrent un soupir de soulagement. Quelqu’un applaudit même. Victoria, les dents serrées, restait assise. Ce qu’elle venait de voir était inacceptable : mauvaise communication, panique à bord, impolitesse de l’hôtesse de l’air. Ce n’est pas le niveau d’Asure Wings. C’est un échec. Lorsque l’avion s’immobilisa et qu’on annonça qu’ils pouvaient détacher leurs ceintures, les passagers commencèrent à se lever pour récupérer leurs bagages. Victoria se leva elle aussi, prit son sac à dos et se dirigea lentement vers la sortie. Les hôtesses de l’air l’attendaient à la porte.

Elles faisaient leurs adieux aux passagers. Victoria les observait attentivement. De jeunes femmes, fatiguées, tendues. L’une d’elles, Clara Mitell elle-même, ne regardait même pas les passagers ; elle marmonnait machinalement à Dieu. Victoria quitta l’avion. La douce chaleur de l’air méditerranéen l’enveloppa. Le soleil brillait de mille feux. Elle descendit les marches et se dirigea vers le terminal. Pedro apparut à ses côtés quelques minutes plus tard. « Victoria, ça va ? » demanda-t-il doucement. « Oui, mais as-tu vu ce qui s’est passé ? » « Je l’ai vu. C’était inadmissible. » Pedro fronça les sourcils.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? J’ai besoin de parler à Antonio Duboa. » Victoria sortit son téléphone. « C’est le directeur régional ici. Je veux savoir ce qu’il a à dire. » Ils passèrent le contrôle des passeports, récupérèrent leurs affaires. Victoria n’avait plus que son sac à dos, et ils se dirigèrent vers le hall des arrivées. Victoria composa le numéro de Duboa. Il répondit à la troisième sonnerie. « Bonjour, Antonio Duboa », dit une voix enjouée avec un léger accent français. « Antonio, c’est Victoria Holmes. » Elle se présenta de son vrai nom. « Mademoiselle Holmes. » Il y avait de la surprise dans sa voix.

Quelle surprise ! Elle est à Isa. Oui, je viens d’arriver. Je dois vous voir. J’ai quelques questions. Bien sûr, bien sûr. Je suis au bureau. Venez, je vous attends. Victoria prit un taxi. Les bureaux d’Asure Wings à Nisa se trouvaient près de l’aéroport, dans un centre d’affaires moderne. Un quart d’heure plus tard, elle était déjà au troisième étage. Antonio Debua l’accueillit personnellement. Un homme d’une quarantaine d’années, pas très grand, trapu, avec une moustache soignée. Il portait un costume de marque. Des boutons de manchette brillaient à ses poignets.

Un large sourire, mais qui semblait forcé à Victoria. « Mademoiselle Holmes, quel honneur. » Il lui serra la main. « Entrez, je vous prie. » « Un café ? » « Un café. » « Merci. » Victoria s’assit sur la chaise en face de son bureau. Pedro resta à la réception. Dubo commanda un café à sa secrétaire et se tourna vers Victoria. « Alors, à quoi dois-je votre visite ? » demanda-t-il en s’asseyant. « Antonio, je suis venue car j’ai reçu plusieurs plaintes concernant la qualité du service sur les vols au départ de Nisa. » Victoria parla calmement, mais fermement.

Les plaintes concernent le commandant David Hartley et son équipage. Dubo fit la grimace. « Oh oui, j’ai entendu parler de quelques incidents, mais vous savez, les passagers ont parfois tendance à exagérer. Le commandant Hartley est un pilote expérimenté, peut-être un peu strict, mais un professionnel rigoureux. » Victoria haussa un sourcil. « J’ai moi-même voyagé sur son vol récemment. J’ai été frappée par sa sévérité, son impolitesse et son manque de professionnalisme. Les hôtesses et stewards ont eu un comportement inapproprié. La communication était déplorable et, lors des turbulences, l’équipage a tout simplement paniqué. »

Le visage de Dubo se crispa. « Victoria, je vous assure qu’il s’agit d’un incident isolé. C’était sans doute une mauvaise journée. Vous savez comment ça se passe. » « Je sais que ça ne devrait pas se passer ainsi », l’interrompit Victoria. « Nos passagers paient pour un service de qualité, et nous sommes tenus de le leur fournir systématiquement, sans exception. » La secrétaire apporta le café. Un silence gêné s’installa. Une fois la jeune fille partie, Victoria reprit : « Antonio, je veux que vous meniez une enquête interne sur le commandant Harley et son équipe. Interrogez les autres passagers, recueillez leurs avis, et s’il s’avère que les problèmes sont systémiques, des mesures devront être prises, pouvant aller jusqu’au licenciement. »

Dubo pâlit. « Victoria, c’est très grave. Licencier un commandant de bord va créer des problèmes. Nous avons besoin de pilotes, surtout en haute saison. J’ai besoin de pilotes professionnels », l’interrompit Victoria. « Ce sont eux qui ternissent la réputation de la compagnie. Faites les vérifications. Je veux un rapport dans une semaine. » Elle termina son café et se leva. « Merci pour votre temps, Antonio. J’espère que nous pourrons trouver un terrain d’entente. » Dubo se leva également, affichant un sourire crispé. « Bien sûr, Mademoiselle Holmes. Je m’en occupe immédiatement. » Victoria quitta le bureau. Pedro l’attendait dans le hall.

« Alors ? » demanda-t-il. « Je n’ai pas aimé ce Dubo », admit Victoria une fois dehors. « Il cache quelque chose. Il est trop protecteur envers Hartley. Il faut creuser. Que proposes-tu ? Restons à Nisa quelques jours. Observons. Parlons aux gens. Peut-être découvrirons-nous la vérité. » Peter acquiesça. « D’accord. Prenons des chambres d’hôtel. » Ils logèrent dans un petit hôtel près de la Promenade des Anglais. Victoria, soucieuse de passer inaperçue, avait choisi un établissement modeste mais convenable.

Elle passa les deux jours suivants à discuter avec les employés de la compagnie Cinta Movistar : mécaniciens, personnel au sol et hôtesses de l’air. La plupart étaient ravis de bavarder avec la propriétaire, bien que surpris par sa visite impromptue. Peu à peu, la situation s’éclaircit. Le commandant Harley n’était pas seulement impoli et peu professionnel ; c’était un véritable tyran. Il humiliait les hôtesses de l’air, hurlait sur les techniciens et s’en prenait aux contrôleurs aériens. Ils le craignaient et le haïssaient, mais personne ne se plaignait ouvertement car Dubo le défendait systématiquement.

De plus, Victoria apprit que Dubo et Hartley étaient amis. Ils dînaient souvent ensemble au restaurant. Ils allaient au casino. Dubo couvrait tous les méfaits de Hartley. « Mademoiselle Holmes, vous n’imaginez pas à quel point nous sommes heureux de vous avoir parmi nous », confia une hôtesse de l’air. Une jeune femme nommée Natalia. Elles étaient assises dans un café près de l’aéroport. « Harley nous rend la vie impossible. Il crie, il insulte. Une fois, il a fait pleurer une jeune femme juste avant le décollage, et Dubo a dit que c’était de sa faute, qu’elle était trop sensible. »

Victoria serra les poings sous la table. « Pourquoi personne n’a signalé ça au siège ? » demanda-t-elle. « On avait peur. » Natalia baissa les yeux. « Duboa a dit que si quelqu’un se plaignait, il le licencierait, qu’il avait des relations, qu’il pouvait faire en sorte qu’on ne trouve plus de travail dans l’aviation. C’est faux », affirma Victoria d’un ton ferme. « Personne ne peut te faire chanter. Asur Wings est ma société, et je ne tolérerai pas que mes employés se sentent en danger. Merci de me l’avoir dit. Je vais enquêter. » Le soir même, Victoria contacta le service juridique à Londres.

Elle leur avait demandé de préparer les documents nécessaires au licenciement de Hartley et Duboa pour création d’un environnement de travail toxique et abus de pouvoir. Mais l’information a fuité parmi les employés. Hartley et Duboa ont appris que Victoria menait une enquête et prévoyait de les licencier. Le lendemain, alors que Victoria s’apprêtait à rentrer à Londres, un événement inattendu s’est produit. Arrivée à l’aéroport, elle a enregistré son billet. Celui-ci était à nouveau au nom de Victoria Grant, en classe économique.

Elle monta à bord, et son cœur se serra. Le commandant de bord qui accueillait les passagers à l’entrée du cockpit n’était autre que David Hartley. Leurs regards se croisèrent. Une lueur passa dans le sien. De la reconnaissance, de la suspicion. Victoria détourna rapidement les yeux et rejoignit son siège, le cœur battant la chamade. L’avion se remplit. Les portes se fermèrent, les moteurs rugirent. La procédure habituelle avant le décollage commença, mais soudain, une hôtesse de l’air s’approcha de Victoria.